姜建华出生于上海，幼年开始跟随叔父学习二胡。1979年考入北京中央音乐学院器乐系本科，师从安如坜，兰玉松。1983年大学毕业后留校任教。她精湛的演奏技巧，将二胡所独具的艺术魅力淋漓尽致地发挥出来，倾倒了无数听众。1978年著名音乐家小泽征尔访问中国时，被姜建华的二胡演奏感动得泪水满面，他为再一次听其演奏专程赴中央音乐学院，并带来了NHK电视台摄制组。其纪录片在日本等国放送时，小泽征尔再次被姜建华演奏的“二泉映月”感动得热泪盈眶，那情景已在千万人的心中留下深刻的记忆。1979年，受小泽征尔的邀请，她赴美国参加 Tanglewood 音乐节，由小泽征尔指挥，与波士顿交响乐团、旧金山交响乐团共同演出。1980年，世界指挥大师，卡拉扬在访中期间，被姜建华的演奏所感动，两只颤动的手紧紧的抱住姜的额头，称其演奏是世界上最感动人的音乐。1986年，她获得文化部颁发的国家一级演员荣誉称号。同年10月，为了把中国的民族艺术推广到世界上更多的地方，姜建华远赴日本举办在海外的首场个人演奏会。1989年她与柏林交响乐团的合作演出由小泽征尔担任指挥，该场演出引起轰动，获得了空前的成功。此后姜建华作为东西方文化交流使者的生涯也从此开始。姜建华已移居日本，先后与NHK交响乐团，东京交响乐团，东京都交响乐团，京都交响乐团，大阪交响乐团等共演。并多次赴韩国，中国香港，中国台湾，新加波，马来西亚等地公演。