艾爾嘉於1857年6月2日出生在英國的Broadheath，距離渥斯特(Worcester)小鎮大約三英哩的一個農莊。在他兩歲的時候搬到的城市， 但他還是經常的回到農莊去看看。1935年渥斯特議會買下了這個農莊， 現在是艾爾嘉博物館。 
    艾爾嘉有七個兄弟姊妹，他排行老四，父親 威廉·艾爾嘉是一個鋼琴調音師在渥斯特開了一間賣音樂用品商店。因此，幼年時期的艾爾嘉四週環繞著音樂，可以彈奏玩弄各式各樣樂器的環境中成長，他自己學習父親店裡的各種樂器，並經常在溫暖的夏天，帶著手寫譜到鄉下去研究，他曾說過:[天空中有音樂， 音樂在我們四周，這個世界充滿著音樂，你能輕易的得到你想要多少就有多少的音樂]。活在現在的我們聽到這句話會覺得很貼切， 但是當時可沒有現在這麼發達，沒有電腦也沒有現在化的設備，想要聽音樂可是很奢華的享受，這表示艾爾嘉腦海中隨時都有著音樂的存在。  
     他是一個天賦秉異的天才，全憑靠著 自修學習音樂，他說過‥"我所看到、學 習到和音樂相關的一切， 都是由我父親所建立起來的，我盡可能的在父親的店裡閱讀一切，玩弄一切和聆聽一切"， 他所指的一切當然就是指音樂了。 
    艾爾嘉15歲時離開了學校，因為家裡經濟的關係無法讓他得到更進一步的音樂教育。他不得不到當地的一家公司工作，然而只工作了一年艾爾嘉便決定步上他音樂的生涯。首先他到附近的好幾個學校教授鋼琴和小提琴， 也教導當地一個仕伸的女兒們。並且盡可能的參加各種音樂會的演出還在渥斯特愛樂交響樂團擔任小提琴手。 
    1879年，艾爾嘉接下了一個音樂家從沒接受過的奇特任務，他被任命為渥斯特郡立療養院管絃樂隊的隊長，療養院的委員會認為音樂對於病人有治療的效果於是同意樂隊隊長可以 為病患編寫波卡舞曲和方塊舞。 
    1886年，艾爾嘉在鄰近的小鎮Malvern為他的學生們做宣傳，並在10月6日拜訪了他的學生之一已故的少將亨利・羅伯特(Henry  Roberts)先生的女兒卡洛琳・愛莉絲・羅伯特(Caroline Alice Roberts)，雖然卡洛琳來自上流社會也比艾爾嘉年輕了八歲，但她們的愛情還是萌芽開來，卡洛琳的家人認為艾爾嘉不是上流社會人士，又是個窮人，也只是個沒有遠景的音樂老師，故極力反對兩人的交往，然而卡洛琳還是堅持他對艾爾嘉的感情，並於課程結束後，在1889年五月八日和艾爾嘉結婚年22歲，他一直到了32燧石都還是一個默默無聞而且沒有什麼工作機會的音樂家。卡洛琳 後來對艾爾嘉音樂事業給了很大的幫助。 
    為他聲望的第一個作品是六首合唱曲，然後是【主題變奏曲】The Enigma Variations, Op.36 (1898) ，使得他的音樂才能為音樂評論家所重視，此作品採用自他傑出的神聚合唱曲【The Dream of Gerontiun】。此後他嘗試做大型的合唱曲和器樂曲。 
    他的作品風格保守，受到舒曼、布拉姆斯等傳統德國影響。雖然它所處的時代已經對所謂的音樂傳統產生懷疑，但他仍然堅持自己的信念，不受外在風氣的影響，忠實的作曲，對英國的音樂有很大的貢獻。